B-21A Raider je vyvíjaný v rámci programu LRS-B (Long Range Strike Bomber) bežiaceho od roku 2011. Kontakt na vývoj bol uzavretý s korporáciou Northrop Grumman o štyri roky neskôr a prebieha v spolupráci s firmami Pratt & Whitney, Janicki Industries, Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems a Spirit AeroSystems. Celkovo bude postavených šesť prototypov a vzdušné sily (USAF – U. S. Air Force) plánujú akvizíciu 100 lietadiel s opciou na ďalších 49. Zatiaľ však bolo objednaných len 21 exemplárov. Celkové výdaje na 30-ročný chod programu zahŕňajúce vývoj, respektíve obstarávacie a prevádzkové náklady celej flotily majú dosahovať viac ako 200 miliárd USD. Priemerná jednotková cena sériových strojov má pritom činiť závratných 692 miliónov USD. Podľa časti prameňov však s vysokou pravdepodobnosťou pôjde o ešte vyššiu čiastku.
Prvé Raidery majú byť USAF dodané údajne už roku 2025, pričom budú dislokované na základni Ellsworth Air Force Base v štáte South Dakota, kde bude sformovaná cvičná jednotka. B-21A majú zhruba do konca štvrtej dekády tisícročia nahradiť najprv 20 strategických bombardérov B-2A Spirit a potom aj 63 typu B-1B Lancer. V nasledujúcich rokoch teda budú paradoxne operovať spolu s podstatne staršími veteránmi B-52J Startofortress, ktorých vyradenie je vďaka plánovanej remotorizácii plánované až na druhú polovicu storočia. Do arzenálu výzbroje oboch typov budú mimo iné patriť aj nové riadené strely s plochou dráhou letu AGM-181 LRSO (Long-Range Stand-Off) s jadrovými hlavicami firmy RTX, ktorých výroba sa má začať v roku 2027.
Prvý prototyp s označením T-1 bol verejne predstavený v decembri minulého roku. Zalietanie sa uskutočnilo s takmer dvojročným sklzom proti pôvodnému harmonogramu spôsobeným bližšie nešpecifikovanými problémami. Stroj sprevádzaný stíhacím bombardérom F-16 v jeho priebehu preletel z letiska pri výrobnom závode Plant 42 v Palmdale na neďalekú základňu Edwards Air Force Base, kde bude pokračovať skúšobný program.
Text: Ivan Zajac
Foto: US Air Force