Z programu FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft) prebiehajúceho od roku 2018 mal vzísť omeškaný nástupca prieskumných vrtuľníkov OH-58D Kiowa Warrior vyradených pred dekádou. Tie mali podľa zámerov z prelomu 80. rokov nahradiť stroje Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche a potom Bell ARH-70A Arapaho, ale obidva predsavzatia sa z rôznych dôvodov nedočkali realizácie. V roku 2020 postúpili do užšieho výberu konštrukcie Bell Textron 360 Invictus a Lockheed Martin/ Sikorsky Raider X, pričom v súčasnom roku sa mali ich prvé prototypy prvý krát vzniesť do vzduchu. Víťaz tendru mal vstúpiť do služby v roku 2031. Práce na programe majú pokračovať už len do konca aktuálneho rozpočtového roku, čiže do 30. septembra 2024. Oficiálne uvádzaným dôvodom pre zrušenie FARA je bezprecedentný rozmach bezposádkových prostriedkov, ktoré v súčasných konfliktoch ako napríklad na Ukrajine zohrávajú až nečakane významnú úlohu. Ten je mimo iné spojený s výrazným poklesom ceny samotných platforiem ako aj ich senzorov. Do chodu predsavzatia boli zatiaľ investované dve miliardy USD a na najbližších päť fiškálnych rokov bolo požadovaných ďalších päť miliárd USD.
Nečakané rozhodnutie sa prejaví aj na programe turbohriadeľových motorov General Electric T901 či tiež ITEP (Improved Turbine Engine Program), ktorý zatiaľ nemá byť presunutý z vývojovej do výrobnej fázy. Perspektívne agregáty však mali poháňať nielen FARA, ale počítalo sa s nimi aj pre modernizáciu celkovo 1300 vrtuľníkov Boeing AH-64E Apache, Sikorsky UH-60M a HH-60M Black Hawk. Predsavzatie, ktoré beztak poznamenalo omeškanie v dôsledku technických problémov, preto bude fakticky len pozdržané, aby sa získal čas potrebný na odladenie integrácie motorov do starších typov. Škrty sa nevyhnú ani iným programom. US Army sa kvôli výraznému nárastu nákladov rozhodlo počnúc rozpočtovým rokom 2025 zastaviť upgrady strojov UH-60L na štandard UH-60V. V rámci úspor budú ďalej v súlade s predošlými plánmi vyradené aj bezpilotné prostriedky AAI RQ-7B Shadow (v službe je okolo 575 kusov) a AeroVironment RQ-11 Raven (viac ako 19 000 exemplárov).
Väčšina z takto ušetrených prostriedky má byť investovaná do štyroch oblastí. Prvou bude obstaranie továrensky nových vrtuľníkov UH-60M miesto modernizácií starších na štandard UH-60V. Ďalej má byť konečne pristúpené k už zhruba päť rokov odkladanej akvizícii ťažkých strojov Boeing CH-47F Chinook Block II. Časť z financií má byť prevedená aj do pokračovania programu FLRAA (Future Long-Range Assault Aircraft), z ktorého vzíde nástupca legendárnych Black Hawkov na báze modelu Bell V-280 Valor. V kontexte určenia zrušeného programu FARA však bude kľúčovou oblasťou vývoj a obstarania novej generácie prieskumných bezpilotných prostriedkov rôznych kategórií krátkeho až dlhého dosahu, vrátane malých typov vypúšťaných z iných vzdušných platforiem.
Text: Ivan Zajac
Foto: Bell Textron, Sikorsky, General Electric