Indické námorníctvo vyberalo nové palubné stíhačky v rámci tendru MRCBF (Multi-Role Carrier-Borne Fighters) iniciovaného v januári 2017 kvôli rastúcej nespokojnosti s ruským typom MiG-29K/ KUB, uvedeným do činnosti len v roku 2010. Posudzované boli všetky dostupné typy, ale hlavný výber sa uskutočnil medzi americkým Boeing F/A-18E/F Super Hornet a francúzskym Rafale M. Súčasťou porovnávacieho procesu boli aj skúšky strojov vo výcvikovom stredisku SBTF (Shore Based Test Facility) zriadenom na leteckej základni INS Hansa v Goa. STBF sa vyznačuje 283 m dlhou dráhou ukončenou štartovnou rampou, populárne zvanou ski-jump, duplikujúcou riešenie paluby lietadlovej lode INS Vikramaditya (R 33). Obaja rivali totiž boli pôvodne navrhnutí pre štarty pomocou katapultov, ale keďže indické nosiče disponujú len štartovnými rampami, bolo potrebné preveriť ich kompatibilitu s týmto riešením. Super Hornety aj Rafale M síce úspešne absolvovali všetky testy, vo finálnom výbere ale zrejme zavážil fakt, že francúzske stroje už slúžia v radoch indického letectva (36 exemplárov modifikácií B/ C).
I keď program MRCBF pôvodne počítal s akvizíciou 57 nových lietadiel, neskôr bol ich počet z finančných dôvodov zoškrtaný na 26. Vzhľadom k tomu budú Rafale M operovať len z najnovšej lietadlovej lode INS Vikrant (R 11), zatiaľ čo staršia INS Vikramaditya bude naďalej odkázaná na ruské MiG-29K/ KUB. Uzavretie kontraktu, ktorého predpokladaná výška zatiaľ nebola zverejnená, sa ale neočakáva skôr ako v budúcom roku. Zákazka bude predstavovať vôbec prvý exportný úspech námornej verzie Rafale M a tiež pokračovanie víťazného exportného ťaženia tohto typu v posledných rokoch. Rafale verzií B/ C totiž od roku 2015 postupne objednali Egypt, Katar, India, Grécko, Spojené arabské emiráty, Chorvátsko a Indonézia.
Text: Ivan Zajac
Foto: Dassault Aviation, Ministère des Armées